Prvé dva obrázky - Lost City, tretí - pre porovnanie „black smoker“ z východného Tichomoria.
Dnami pozemských oceánov sa v celkovej dĺžke vyše 60 000 km tiahnu takzvané stredooceánske horské chrbty. V ich osách prebieha rozširovanie morského dna – zvnútra Zeme vystupuje nová kôra a odtláča na obe strany staršiu. Vedci tam v posledných 25 rokoch objavili polia vulkanických prieduchov, cez ktoré spod oceánskeho dna prýšti zväčša veľmi horúca voda nasýtená rôznymi minerálmi. Komíny vyzrážaných sulfidových minerálov, označované ako „black smokers“, sú známe najmä z východotichomorských chrbtov s rýchlo sa rozširujúcim dnom.
Okolité teplotne a predovšetkým chemicky bohaté prostredie využívajú pestré komunity mikroorganizmov. Ich výskum má veľký význam pre spoznávanie počiatkov života na našej planéte. Bádatelia z piatich amerických oceánografických inštitúcií na čele s Deborah Kelleyovou z washingtonskej univerzity objavili v decembri 2000 pri expedícii vedeckej lode Atlantis pomocou podmorského plavidla Alvin a diaľkovo ovládaného snímkovacieho zariadenia Argo II nové 400-metrové pole hydrotermálnej aktivity s vyše 30 štruktúrami. Nazvali ho Lost City.
Nachádza sa na kupolovitom masíve horniny v hĺbke 700 m zhruba 15 km západne od osi stredoatlantického chrbta na 30. stupni severnej šírky, v oblasti pomalého rozširovania dna. Oceánska kôra je tam stará asi 1,5 milióna rokov. Tekutina prýštiaca z prieduchov je chladnejšia než v black smokers, má asi 40-75 stupňov Celzia a je vysoko alkalická (pH 9,0-9,8). Vzhľadom na polohu poľa mimo osi chrbta prechádza inými horninami. Vyzrážané štruktúry – komíny preto majú nízky obsah železa, sú tvorené skôr uhličitanovými minerálmi a brucitom (hydroxid horečnatý), a preto aj svetlejšie sfarbené. Sú tiež bohatšie štruktúrované, s mnohými vrcholkami vysokými 10-30 m. Jeden však má až 60 m, priemer vrcholu 15 m a štyri hroty. Drží celozemský výškový rekord.
Predbežné biologické prieskumy odhalili prítomnosť hojných mikrobiálnych komunít v podobe biofilmov a malých kolónií na povrchu uhličitanových štruktúr. Ide o baktérie a archeá. Makrofauna je však v Lost City pomerne vzácna.
Nový objav podporuje indície z iných zdrojov, že hydrotermálna aktivita na dnách oceánov sa neobmedzuje iba na osi chrbtov. Zistené tepelné a chemické prostredie navyše lepšie ladí s teoretickými predstavami o počiatkoch pozemského života. (Nature)
