Žiadna ďalšia svetlá bodka, ani rozmazaná žlto-tmavá machuľa. Na snímke sa zrazu objavil detailný svet pripomínajúci planétu Mars – akurát že tento svet väčšinu svojej obežnej dráhy krúži ďaleko za Neptúnom.
Už dnes slávny záber trpasličej planéty Pluto s výraznou bledastou ľadovou škvrnou pripomínajúcou srdce vznikol len pár hodín predtým, ako okolo telesa preletela vesmírna sonda New Horizons.
No ako táto fotografia vznikla? Jej príbeh opisuje magazín Science.
Pluto tam nie je
Kľúčový záber, ktorý nám snáď prvý raz jasne ukázal, ako Pluto vlastne vyzerá, sme takmer neuvideli. Snímka z približujúcej sa sondy sa totiž výskumníkom na nejaký čas stratila a nechýbalo veľa a vôbec by sme ju nemali.
Na začiatku však stál prenos údajov až z diaľav našej slnečnej sústavy. Trvalo zhruba 44 minút, kým New Horizons dokázala poslať 675 kilobitov dát, ktoré zachytávala ohromná sedemdesiatmetrová anténa neďaleko Madridu. Až potom dáta poslali do marylandských laboratórií na univerzite Johnsa Hopkinsa.
Tieto údaje musel následne automatizovaný softvér prekonvertovať na fotografiu: najskôr čiernobielu, ktorú vedci na základe informácií z ďalších vedeckých prístrojov upravovali do skutočných farieb.
Na celý proces dozeral Hal Weaver, projektový výskumník vesmírnej misie amerického Národného úradu pre letectvo a vesmír (NASA). Keď dostal surový súbor, relatívne neostrý čiernobiely záber, nechcel sa naň ani pozrieť. Z bezpečnostných dôvodov zobral USB kľúčik a súbor naň nahral, aby ho vzal k tímu ďalších piatich výskumníkov, ktorí by snímku následne spracovali. Jedným z nich bol aj Alex Parker.
Súbor sa nesmel posielať emailom, dokonca inžinieri vyradili okruh niekoľkých serverov, aby sa dáta nedostali von predčasne.
„Naša prvá reakcia bola, že čosi sa naozaj vážne pokazilo,“ opisuje situáciu pre Science Parker. Na zábere totiž vôbec nebolo Pluto, ale v strede snímky sa nachádzal akýsi malý šedivý kruh, mesiac Cháron. „Nasmerovali sme vesmírnu sondu na nesprávnu vec?“ pýtali sa vedci.
Čoskoro sa ukázalo, že výskumníci sa pozerajú na starší záber. Weaver im jednoducho doniesol nesprávny súbor.
Rýchlo nachystať
Vážnejšie problémy však ešte len nasledovali. Hal Weaver totiž nedokázal nájsť správny súbor z New Horizons. V panike začal budiť technikov – až napokon našli správny záber. Nachádzal sa v úplne inom priečinku, na mieste, kde ho softvér uložil.
Postprodukčný tím sa následne zišiel v Weaverovej kancelárií: vedci sa zrazu pozerali na najdetailnejšiu snímku Pluto, akú ľudia kedy videli. Potom už pokračovali v naplánovaných krokoch, najskôr záber zaostriť, vyčistiť, dofarbiť a, najmä, pripraviť ho na prezentáciu an tlačovej konferencii, ktorá mala nasledovať už o pár hodín.
Výsledkom bola fotografia, ktorú sme zrejme všetci videli. Záber, čo ukázal Pluto tak, ako sme ho predtým nielenže nepoznali, ale sme si ho ani nepredstavovali.
Nové zábery Pluta:
Pluto v nepravých farbách, ktoré majú zdôrazniť jeho geologické štruktúry.
Pluto a jeho mesiac Cháron v skutočných farbách.
Atmosféra, ktorá Pluto obklopuje.
