Zmienenú extrasolárnu planétu objavili v roku 1998. Obieha okolo hviezdy Gliese 876 asi 15 svetelných rokov od Zeme. Vedci dlho nevedeli tento objekt presne definovať – mohlo to byť hocičo od planéty až po obyčajnú hviezdu malej hmotnosti. Až najnovšie pozorovania ho jednoznačne zaradili medzi planéty.
Takmer všetkých viac ako sto známych extrasolárnych planét objavili astronómovia vďaka tomu, že v dôsledku svojej masy gravitačne pôsobia na materské hviezdy. Tým, že sa hviezda raz k Zemi približuje a potom vzďaľuje, kolíše vlnová dĺžka jej žiarenia. Takto sa však dala určiť iba dolná hranica hmotnosti sprievodcu, pretože nebola známa rovina jeho dráhy.
Hmotnosť planéty Gliese 876b predbežne určili v intervale 1,9- až stonásobku hmotnosti Jupitera. Vedci z Texaskej univerzity v Austine preto použili špeciálne senzory teleskopu, ktorými sa upravuje aj jeho poloha, aby sa mohli na pohyb hviezdy pozrieť kolmo na zornú čiaru. Ukázalo sa, že zo Zeme sa môžeme pozerať takmer presne na „hranu“ obežnej roviny Gliese 876b. Pomocou tejto doplnkovej informácie zúžili vedci predchádzajúci interval na 1,89- až 2,4-násobok hmotnosti Jupitera.
Gliese 876b je iba druhou extrasolárnou planétou, ktorej masa je známa. Informácie o hmotnosti vzdialených planét sú však dôležité pre pochopenie procesov ich vzniku. Keď budeme poznať hmotnosti planét sprevádzajúcich rôzne typy hviezd, vytvoríme si predstavu, aké hviezdy a aké planéty utvárajú dvojice alebo väčšie systémy. O Gliese 876 teraz vieme, že je to malá hviezda, ktorú sprevádza veľká planéta.
(tasr)
