Nachádza sa v čílskych Andách v kaldere - skolabovanom kráteri - sopky Licancabur. Podľa výskumníkov ponúka životné podmienky, ktoré sa podobajú tým na planétach slnečnej sústavy alebo ich mesiacoch.
"Ak bol kedysi na Marse život, mohol používať rovnaké obranné mechanizmy, ktoré umožňujú organizmom prežiť na Licancabure," povedala vedúca expedície Nathalie Cabrolová, ktorá pracuje v Ames Research Center, patriacom pod Národný úrad pre letectvo a vesmír (NASA).
Vedci budú na mieste skúmať mikroorganizmy, ktoré sa prispôsobili extrémnym podmienkam sopečného jazera. Nízky tlak, menej kyslíka, intenzívnejšie ultrafialové žiarenia a extrémna zima to je iba niekoľko faktorov, ktoré sťažujú život na Licancabure.
Astronómov však zaujímajú práve takéto podmienky, pretože vulkán sa nimi podobá na Mars viac ako ktorýkoľvek iný región na Zemi. A Červená planéta je stále nádejným kandidátom pre mimozemský život prinajmenšom v najjednoduchšej forme.
Licancabur sa okrem Marsu podobá aj ďalšiemu telesu, o ktoré sa zaujímajú exobiológovia: Jupiterovmu mesiacu Europa. Prevažnú časť roka je totiž kalderové jazero pokryté hrubou vrstvou ľadu, pod ktorou sa nachádza teplejšia voda, zahrievaná pravdepodobne zvnútra sopky. Aj pod ľadovým pancierom Europy vedci predpokladajú kvapalný oceán, v ktorom by mohli žiť jednoduché mikroorganizmy.
Vedci sa počas 25-dňovej výpravy, ktorá sa začala 16. októbra, niekoľkokrát potopia do vôd jazera, aby preštudovali mechanizmy zahrievania vody. Okrem iného odoberú vzorky vody a usadenín. Časť vzoriek sa bude analyzovať priamo na mieste, zvyšok v laboratóriách v USA. Odskúša sa aj dvojkolesový minirover, ktorý by sa raz mohol ocitnúť na Marse.
Priebeh expedície sa dá sledovať aj na internetovej adrese http://www.extremeenvironment.com/index.htm.
