LONDÝN, BRATISLAVA. Paleontológovia dlho hľadali odpoveď na to, kde a kedy sa objavili silní predátori, ako sú levy či leopardy.
Kým doteraz cesta viedla do Afriky, najnovší objav čínsko-amerického tímu ukázal, že pôvod mačkovitých šeliem treba hľadať v Ázii.
Z Ázie do Afriky
Paleontológovia v Tibete objavili fosílie úplne nového druhu, ktorý pomenovali Panthera blytheae. „Nové vzorky poukazujú na väčšiu rozmanitosť veľkých mačkovitých šeliem vo východnej a južnej Ázii a podporujú tak myšlienku, že tento druh sa prvýkrát objavil v tejto oblasti,“ povedal podľa časopisu Nature Jack Tseng, paleontológ z Amerického prírodopisného múzea v New Yorku.
Vzácne fosílie paleontológovia našli pri svojej expedícii v roku 2010 v odľahlej oblasti Zandskej panvy v juhozápadnom Tibete.
„Boli sme veľmi prekvapení nálezom fosílie mačky v tejto oblasti,“ povedal podľa BBC Tseng.
Medzi viac ako sto kosťami bolo sedem lebečných fragmentov, ktoré patrili najmenej trom mačkám vrátane jednej takmer kompletnej lebky.
Príbuzní leoparda
Fosílie sú navyše veľmi dobre zachované, vedcom preto môžu povedať oveľa viac o tomto novom druhu, ako pár kúskov z prvých veľkých mačiek, ktoré sa našli v minulosti v Afrike.
Vedci podľa štúdie publikovanej v časopise Proceedings of the Royal Society na základe DNA určili, že lebka patrí vymretému druhu veľkej mačky. Porovnaním desiatok anatomických rysov dvanástich žijúcich aj vyhynutých druhov mačkovitých šeliem tiež zistili, že jeho najbližším príbuzným je snežný leopard.
Podľa skamenelín sa mu novoobjavený druh veľkej mačky, ktorý žil približne pred šiestimi miliónmi rokov, podobal najmä svojím širokým čelom a krátkou tvárou.
Svojou veľkosťou však pripomína leoparda obláčikovitého. Porovnanie tiež ukázalo, že druh nie je priamym predchodcom iných veľkých mačiek, ako sú tigre, levy alebo jaguáre.
Vedci navyše predpokladajú, že novoobjavený druh mohol žiť v dažďových pralesoch v juhovýchodnej Ázii a vážiť približne dvadsaťtri kilogramov. Zviera tiež mohlo žiť na Tibetskej náhornej plošine popri dávnych predkoch zvierat, ako sú antilopy alebo ovce.
Budú hľadať ďalej
Objav tak nielen spochybňuje predchádzajúce predpoklady o vývoji mačkovitých šeliem, ale môže tiež pomôcť získať nové informácie o súčasných snežných leopardoch.
„Čím viac vieme o starých veľkých mačkovitých šelmách, tým lepšie by sme mohli predvídať, ako budú dnešné levy, tigre alebo leopardy reagovať na zmeny,“ povedal podľa National Geographic Tseng.
„Nejde o sentimentálnu vec. V niektorých ohľadoch je to vec prežitia.“
Niektorí vedci však pochybujú, že objavený druh by mohol byť priamym príbuzným snežného leoparda. Tseng a jeho tím sa však plánujú vrátiť na náleziská skamenelín v Tibete budúce leto a hľadať ďalšie dôkazy.
