Bol štvrtý januárový deň v roku 2004. Skoro ráno nášho času zachytil Národný úrad pre letectvo a vesmír (NASA) krátky signál z Marsu.
Znamenal okamih, na ktorý sa vedci tešili desiatky rokov, možno už od pristátia misií Viking. Povrchu červenej planéty sa dotklo jedno z dvoch vozidiel americkej misie Mars Exploration Rover.
„Toto je veľká noc pre NASA," povedal vtedajší šéf NASA Sean O'Keefe. Na našom kozmickom susedovi vtedy pristálo vozidlo Spirit.
Predĺžená misia
Misia planetárneho roveru spolu s jeho dvojičkou Opportunity bola jednou z najúspešnejších kozmických misií. Stroje boli pôvodne skonštruované tak, aby na prašnej a suchej planéte vydržali tri mesiace.
Ukázalo sa však, že fungovať môžu oveľa dlhšie - Spirit roky a Opportunity vlastne dodnes.
Spirit vtedy pristál v kráteri Gusev. Ten patrí ku geologicky najzaujímavejším marsovským oblastiam, pretože kedysi tu zrejme existovalo obrovské jazero. A kde bola tečúca voda, tam teoreticky mohol byť aj život.
Spirit však nepátral priamo po mimozemšťanoch. Skôr sa zameral na pozorovanie skál a marsovského povrchu.
Rok po pristáti napríklad objavil na planéte horninu, ktorá mohla vzniknúť len za prítomnosti vody. Kameň Peace vtedy ležal v prachu okolo Columbia Hills.
Neprežil zimu
Ešte predtým však rover urobil unikátne fotografie planéty, brúsil kamene, našiel stopy po vode či fotografoval Zem.
V skúmaní červeného povrchu však už nebude pokračovať. Vlastne už rok nepokračuje, v stredu však NASA rozhodla, že o nadviazanie spojenia so Spiritom sa nebude ďalej pokúšať.
Pozemský prístroj pravdepodobne neprežil chladnú zimu. Takmer dvestokilový Spirit naposledy s inžiniermi komunikoval v marci minulého roka a odvtedy sa neozýva.
Po desiatich mesiacoch skúmania viacerých možností NASA tvrdí, že už nejestvujú spôsoby, ako prebrať rover z dlhého spánku. Nepomáhajú ani družice na obežnej dráhe planéty.
„Chlad pravdepodobne poškodil viaceré kritické komponenty a spojenia," píše sa v oficiálnom vyhlásení NASA.
Nová misia
Úrad sa preto radšej rozhodol pripraviť družice okolo Marsu na plánovanú misiu Mars Science Laboratory. V novembri by sa totiž k planéte mal vydať nový rover, Curiosity.
Bude skúmať, či na Marse boli, alebo ešte stále sú podmienky vhodné pre mimozemský život - mikróby.
