Robotické vozidlo Spirit na Marse uviazlo v sypkom substráte, no nezaháľa. Náhoda mu priala: pôda rozrytá kolesami pri úsilí vyprostiť ho je unikátne zvrstvená, čo odhaľuje minulosť planéty. Vedci miesto podľa životného cieľa slávneho archeológa Heinricha Schliemanna nazvali Trója. Tam totiž vykopávky podobne odhalili celú sériu vrstiev osídlenia.
Spirit (Mars Exploration Rover A, MER A) je na Marse od januára 2004 a tento čas strávil naozaj užitočne: viacnásobne prekročil plnánovanú životnosť a ďalej získava cenné poznatky.
Rovnako aktívne presluhuje aj jeho dvojča Opportunity (MER B), o ktorého odborne nadmieru prínosnej anabáze na povrchu červenej planéte sme písali 24. mája t.r.
Pestrofarebné „pieskovisko", ktoré aktuálne skúma uviaznutý Spirit.
Ilustrácia: NASA/JPL-Caltech
Pasadena, mám problém...
V apríli 2009 Spirit uviazol v sypkom povrchovom materiáli. Tím z riadiaceho strediska v Laboratóriu prúdového pohonu (JPL) pri prestížnom Kalifornskom technologickom inštitúte v Pasadene však nestratil nervy - napokon v roku 2005 už vyriešil taký problém s Opportunity.
Lenže vtedy to bolo pomerne krátko po začiatku misií. Dnes už sú obidva roboty podstatne opotrebovanejšie, hoci fungujú. Preto treba postupovať mimoriadne opatrne. Vedci a technici z misií MER sa rozhodli trpezlivo zozbierať čo najviac údajov o aktuálnej situácii Spirit a na tomto základe pripraviť na Zemi presný model prostredia.
Pomocou záložného robota tam vopred vyskúšajú alternatívne riešenia. Dúfajú, že takto odhalia riziká, ešte kým by na Marse vznikli nenapraviteľné škody. Spirit má totiž „pod bruchom" kameň. Riadiaci tím je síce presvedčený, že na ňom nespočíva hmotnosť robota, hoci to vyzerá, že Spirit sa kameňa dotýka, avšak istota je istota.
Všetko zlé je ale na niečo dobré. Substrát, ktorý uväznil Spirit, je zvlášť zaujímavý z hľadiska poznania minulého vývoja prostredia na Marse. Má najmenej tri odlišne sfarbené vrstvy prekryté tmavším pieskom. Spirit zapadol povyše náprav. Zložité súvrstvie planetárnych geológov inšpirovalo, aby miesto pomenovali Troy čiže Trója.
Zima pri odpalisku
Je hneď vedľa nízkej plošiny nazvanej Home Plate, lebo tvarom pripomína bejzbolové odpalisko. Má priemer cca 90 metrov a je to zvrstvená vystupujúca skala. Zrejme predstavuje sopečné ložisko, vytvorené výbuchom čadiča po styku s vodou. Potvrdila to chemická analýza, ktorú vykonal sám Spirit.
Zdá sa, že ide o vyhasnutú a už poriadne zerodovanú fumarolu čiže sopečný prieduch, z ktorého prýštila vodná para, oxid uhličitý, oxid siričitý, kyselina chlorovodíková a sirovodík.
Spirit plošinu opakovane skúmal a strávil pri nej tretiu zimu na Marse. (Marsovský rok trvá približne 687 pozemských dní a vďaka sklonu rotačnej osi sú tam tak ako na Zemi ročné obdobia.) Home Plate sa nachádza zhruba 3,2 kilometra juhovýchodne od miesta pristátia Spirit.
Pohľad kamerou Spirit na Home Plate - nad stredom - z vŕšku Husband Hill. Najvyšší bod vzadu na horizonte je vŕšok McCool Hill.
Foto: NASA/JPL-Caltech
Home Plate kamerou HiRISE na palube sondy Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Biele šípky ukazujú koľaje vyjazdené Spirit. Vpravo dole od plošiny je „zimovisko" robota Spirit.
Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona
Schliemannovské nadšenie
Kým technici urobia všetky potrebné skúšky a začnú s robotom hýbať, vedci využívajú nečakanú príležitosť. „Troy je zhodou okolností (náhoda ale praje pripraveným) jedno z najzaujímavejších miest, kde Spirit zatiaľ bol," povedal Ray Arvidson z Washingtonovej univerzity v St. Louis (štát Missouri, USA), ktorý načerpal bohaté skúsenosti už pri misiách pristávacích častí legendárnych sond Viking 1 a Viking 2 v rokoch 1976-1982.
Ray Arvidson je zástupcom vedeckého šéfa misií oboch robotov MER. „Môžeme tu dôkladne skúmať každú vrstvu, každú odlišnú farbu zaujímavých typov pôdy, ktoré obnažili kolesá robota," pokračoval. Ide o rôznofarebné piesky a miniatúrny útes, vytvorený spevnenými pieskami. Materiál sa sype nadol, čo sťažuje vyprostenie Spirit. Na kraji rozrušeného pásma je však pôda natoľko súdržná, že vedcom ponúka strmý rez celým súvrstvím.
Skúšky pred ostrým vyprosťovaním Spirit potrvajú niekoľko týždňov. Vedci tak budú mať dosť času, aby nečakanému „podzemnému (vlastne podmarsovskému) daru z nebies" venovali potrebnú pozornosť. A aj dosť energie - marsovské vetry totiž v apríli a máji odviali väčšinu prachu, ktorý sa v poslednom období nahromadil na paneloch s fotovoltaickými článkami robota, ktoré napajájú jeho energetický systém.
Pestrofarebné pieskovisko
Svet Spirit v súčasnosti priam hýri farbami - pôda má žltohnedé, žlté, biele a tmavočervené odtiene. „Ide o čadičový piesok, piesok s vysokým obsahom sulfátov a miestami prímes kremičitanov. Zrejme na ne pôsobil vietor a spevneli dlhodobým pôsobením tenučkých vrstiev vody. Môžu to byť dôkazy oveľa nedávnejších procesov, než akými sa utvorila Home Plate... alebo Home Plate pomaly obrusuje vietor a my sme náhodou odkryli niekoľkomiliárdročné ložisko prekryté skôr, ako ho mohol poriadne načať vietor," doplnil Ray Arvidson.
Železo - na Marse prakticky všadeprítomné - je v Troy zväčša zoxidované v trojmocnej forme. Časť farebných odtieňov pieskov členovia tímu vysvetľujú rozdielmi hydračných stavov sulfátov železa. Povedané jednoduchšie: hrou dávnej vody. „Mimoriadne množstvo energie dovolilo aktivovať všetky prístroje robota. Keď už vám robot uviazne, človeka aspoň poteší, že na vedecky tak zaujímavom mieste," povedal Richard Moddis zo sekcie tímu MER, ktorý pôsobí v Johnsonovom stredisku pre kozmické lety NASA v texaskom Houstone.
V Pasadene sa teraz vyrába niekoľko ton zmesi diatomitu čiže kremelinu (sedimentárna hornina tvorená najmä kremitými schránkami rozsievok), práškového ílu a piesku z pláže na brehu Tichého oceánu. Vznikne z nej model Troy. Táto opatrnosť je nutná aj preto, že pravé predné koleso Spirit je už vyše troch rokov nefunkčné. Našťastie skúšky začiatkom júna ukázali, že ľavé stredné koleso predsa len nepostretol podobný osud.
Nachystaný sypký materiál pre model Troy v JPL...
Foto: NASA/JPL-Caltech
...a špeciálne vyberané kamene, ktoré najviac pripomínajú tie na Marse.
Foto: NASA/JPL-Caltech
Štyria členovia tímu pri miešačke, ktorou „vyrábajú marsovskú Tróju".
Foto: NASA-JPL-Caltech
Tím priznáva, že Spirit sa im azda vyprostiť nepodarí. No zostávajú optimistickí, aj vďaka skúsenosti s Opportunity spred štyroch rokov. „Keď sa teraz zlepšila situácia s energiou, máme čas preskúmať všetky možnosti, aby sme Spirit dostali von," povedal manažér projektu MER John Callas z JPL. „Keď sa kolesá Spirit naposledy krútili, stále sa posúval. Skúšky tu na Zemi nám pomôžu vyhnúť sa veciam, ktoré by jeho situáciu zhoršili."
Hlavný zdroj: Komuniké NASA/Jet Propulsion Laboratory-Caltech z 25. júna 2009.
