Mladá hviezda HR 4796A leží v súhvezdí Centaurus 220 svetelných rokov od Slnka (1 svetelný rok = 9,46 bilióna kilometrov). V porovnaní s našou hviezdou má však dvojnásobnú hmotnosť, je takmer dvakrát horúcejšia a dvadsaťkrát svietivejšia. Obklopuje ju červeno svietiaci disk plynu a prachu, kde zrejme vznikajú planéty. Nové pozorovania disku Hubblovým kozmickým ďalekohľadom v ňom preukázali zložité organické zlúčeniny s veľkými molekulami, tholíny. Pripomínajú dehty. Na Zemi dnes vznikajú iba pri chemických pokusoch, vonku by ich zničil atmosférický kyslík. Vedci ich však pozorovali inde v Slnečnej sústave, v kométach a na Saturnovom mesiaci Titan.
Atmosféra mladej Zeme neobsahovala veľa kyslíka, lebo ten hneď po vzniku, trebárs rozpadom molekúl vody, oxidoval horniny. Tholíny na mladej Zemi očividne boli predchodcami ešte zložitejších organických zlúčenín - biomolekúl, z ktorých napokon vzišiel život. Disk HR 4796A je prvým prípadom výskytu tholínov mimo Slnečnej sústavy. Prach v ňom vzniká zrážkami malých telies, pripomínajúcich kométy a planétky - planetezimál. Pôsobením gravitácie splývajú a tak sa utvárajú planéty.
Tholíny a iné organické látky môžu existovať aj na planetezimálach. Ich časť, ktorá sa nezničí pri zrážkach a dopadoch v závere utvárania planéty, by neskôr mohla hrať úlohu stavebných kameňov života. Pokusy totiž ukázali, že časť organických látok, ba aj mikróbov, prežije dopad meteoritu, na ktorom sa "vezú".
Objav tholínov v disku okolo HR 4796A oznámili John Debes a Alycia Weinbergerová z Carnegieovej inštitúcie vo Washingtone a Glenn Schneider z Arizonskej univerzity. Ich článok čoskoro vyjde v časopise Astrophysical Journal Letters.
(urb)
Hlavné zdroje: Prijatý rukopis pre Astrophysical Journal Letters; Komuniké Carnegie Institution for Science z 3. januára 2008.
