Ich otec William H. Gates II. pracoval ako advokát, matka Mary Maxwell v minulosti vyučovala a pôsobila v rôznych sférach. Rodina bola dosť bohatá, veď napríklad Billov starý otec z matkinej strany bol prezidentom národnej banky.
Malý Bill najskôr navštevoval štátnu školu, neskôr súkromnú Lakeside School. Na základnej škole exceloval predovšetkým v matematike a vedách. Ako 13-ročný začal študovať na spomínanej Lakeside School, kde neskôr aj zmaturoval. Len rok štúdia na tejto škole stál v roku 1967 5 000 dolárov, zatiaľ čo ročné poplatky pre školský rok na Harvardskej univerzite predstavovali 1 760 dolárov. Práve na Lakeside School sa u neho prejavil záujem o softvéry, keď vo veku 13 rokov začal programovať počítače.
V roku 1973 začal študovať na prestížnej Harvardskej univerzite. Na internáte žil v blízkosti Steva Ballmera, ktorý sa neskôr stal výkonným riaditeľom Gatesovej spoločnosti Microsoft Corporation. Počas univerzitného štúdia vyvinul Gates verziu programovacieho jazyka známeho ako BASIC pre počítač MITS Altair.
Dva roky po príchode na vysokú školu založil s Paulom Allenom spoločnosť Microsoft Corporation, ktorá sa čoskoro stala jeho hlavnou náplňou práce. Vo viere, že jeho počítače sa raz stanú nevyhnutnou súčasťou každej domácnosti, začal vyvíjať softvér pre osobné počítače. Jeho schopnosť vidieť dopredu, svet taký, aký by mohol byť za pomoci počítačov, bola najlepšou víziou, akú mohol mať.
V úspešnom roku, kedy založil firmu, sa jeho meno dostalo aj do policajných spisov. Polícia ho totiž v roku 1975 zadržala v Novom Mexiku za šoférovanie bez vodičského preukazu. Vo februári 1976 zverejnil tzv. Open Letter to Hobbyists, v ktorom kritizoval fakt, že väčšina užívateľov Altair BASIC používa pirátske kópie. Jeho kritický pohľad bol nepopulárny, v ďalších rokoch však mnohí pochopili, čo chcel Gates tlmočiť.
Pod jeho vedením spoločnosť napredovala vo všetkých oblastiach, najmä technologickej. Výsledkom bolo, že svet bez počítačov je dnes nepredstaviteľný.
V roku 1994 urobil Gates ďalší významný krok vo svojom živote. V Dallase sa totiž oženil s Melindou French, matkou troch jeho detí. Ich najstaršia dcéra Jennifer Katharine sa narodila v roku 1996, syn Rory John o tri kroky neskôr a najmladšia dcéra Phoebe Adele v roku 2002. Rodina spolu žije v jednom z najluxusnejších domov sveta. Deti vyrastajú v krásnom prostredí neďaleko Washingtonského jazera v Medine, v americkom štáte Washington. Celková hodnota domu je asi 125 miliónov dolárov. Hodnotné sú však aj Gatesove osobné poklady, medzi ktoré patrí napríklad zbierka zápiskov Leonarda da Vinciho.
Gates sa ukazuje aj ako dobrý spisovateľ. V roku 1999 vyšla jeho kniha Business @ the Speed of Thought, ktorej cieľom bolo ukázať, ako počítačová technológia môže vyriešiť problémy týkajúce sa obchodu. Kniha sa objavila na pultoch predajní vo viac ako 60 krajinách po celom svete v 25 jazykoch. Vďaka obsahu aj známemu menu autora sa z nej stal bestseller a s veľmi dobrým ohlasom ju prijala aj kritika. Nešlo však o Gatesovu prvotinu. Ešte v roku 1995 sa totiž jeho titul The Road Ahead stal na niekoľko týždňov jednou z najpredávanejších kníh v USA. Zisky z predaja oboch kníh venoval Gates neziskovým organizáciám, ktoré svojou činnosťou podporujú používanie moderných technológií pri vzdelávaní.
V súvislosti s jeho záujmom o softvéry a počítače, založil Gates agentúru Corbis, ktorá vo svete poskytuje najväčší objem vizuálnej tvorby. Jej súčasťou jej obrovský digitálny archív fotografií z celého sveta, získaných aj zo súkromných zbierok. Okrem toho, Gates je dnes členom predstavenstva spoločnosti Berkshire Hathaway Inc.
Podnikateľ je známy aj silnými filantropickými sklonmi. S manželkou Melindou založili v januári 2005 nadáciu Bill & Melinda Gates Foundation, ktorej cieľom je podpora filantropie, s dôrazom na svetové zdravie a vzdelávanie. Základný vklad nadácie bol 28,8 miliardy amerických dolárov.
Gates hrá rád vo voľnom čase golf, bridge a keď môže, vždy siahne po dobrej knihe. Jeho voľnočasové aktivity však závisia od miery zaneprázdnenia v práci. V súčasnosti je prezidentom spoločnosti Microsoft Corporation, najväčšej softvérovej spoločnosti na svete. Len za fiškálny rok 2005 zaznamenala spoločnosť výnos 39,79 miliárd dolárov. V jej službách pracovalo v rovnakom roku viac ako 61 000 ľudí po celom svete. Bill Gates sa okrem toho s manželkou a spevákom skupiny U2 Bonom Voxom stali za svoje aktivity v charitatívnej oblasti osobnosťami roka. Kráľovná Alžbeta II. Gatesovi navyše udelila titul Rytiersky rád britského impéria.
V polovici júna tohto roku Gates ohlásil, že od roku 2008 sa bude viac zaoberať činnosťou spoločnej nadácie a zároveň odstúpil z pozície hlavného softvérového architekta. Gates teda aj naďalej zostane prezidentom spoločnosti a bude zastávať kľúčovú pozíciu v oblasti poradenstva vývojárskych projektov. V najbližších dvoch rokoch sa ale zbaví časti zodpovednosti a povinností.
Podľa časopisu Forbes je najbohatším človekom sveta. Prvé miesto získal po prvý raz v roku 1996, no o rok ho už neobhájil a skončil v rebríčku ako druhý. Následne ho Forbes označil za najbohatšieho človeka aj v rokoch 1998 až 2004. Práve jeho úspech ho predurčuje na to, aby ho konkurencia a závistlivci doslova neznášali. Často ho kritizovali a obviňovali, že firmu založil vďaka nekalým praktikám a podvodom.
Ani kritika však nezabránila tomu, že sa stal držiteľom troch čestných doktorátov. Prvý mu udelili v roku 2000 v Holandsku na Nyenrodskej univerzite, ďalší získal na Kráľovskom technologickom inštitúte v Štokholme v roku 2002 a naposledy v roku 2005 na Wasedskej univerzite v Tokiu. Podľa kolegu Steva Ballmera je pravdepodobne aj najžiadanejším mužom sveta. V roku 2004 totiž denne prišlo na jeho adresu asi 4 000 000 e-mailov.
Časopis Magazine ho zaradil do stovky najvplyvnejších ľudí 20. storočia. V ankete o 100 najvplyvnejších ľudí sveta vyhral aj v rokoch 2004, 2005 a 2006. Sú pritom iba dvaja ľudia na svete, ktorým sa podarilo dostať na všetky štyri tieto zoznamy. Prvým je Bill Gates a druhou je televízna moderátorka Oprah Winfrey.
