decembra tohto roku. Po prvý raz za štyri roky by malo ísť s najväčšou pravdepodobnosťou o nočný štart.
Prvý pokus o vypustenie Discovery k Medzinárodnej vesmírnej stanici (ISS) bude možné uskutočniť v noci 7. decembra a posledný 26. decembra, kedy sa okno pre štart uzavrie. Ak by sa podarilo Discovery vypustiť v prvom možnom termíne, pôjde o prvý nočný štart raketoplánu od 23. novembra 2002, keď odštartoval v noci raketoplán Endeavour.
Po tragédii raketoplánu Columbia v roku 2003 NASA zaviedla nové bezpečnostné opatrenia, v rámci ktorých nariadila štarty raketoplánov cez deň, aby bolo možné raketoplán odfotografovať a zistiť tak možné škody. Príčinou havárie Columbie bol kus izolačnej peny, ktorý odpadol z vonkajšej palivovej nádrže raketoplánu pri štarte, a poškodil tepelnú izoláciu lode pod krídlom, čo spôsobilo tragédiu pri návrate do zemskej atmosféry. Havária si vyžiadala životy všetkých siedmich astronautov.
Od tragédie NASA uskutočnila tri úspešné lety raketoplánov, pričom všetky odštartovali za denného svetla a boli vybavené novými prístrojmi pre prieskum možného poškodenia plášťa.
Prvé dva štarty boli skúšobné a mali za cieľ preskúšať nové bezpečnostné techniky. Tretí let - nedávna 12-dňová misia raketoplánu Atlantis k ISS - zaznamenal veľký úspech a NASA sa po ňom rozhodla zmierniť prísne požiadavky na denný štart raketoplánov.
Pre plnenie časového harmonogramu dokončenia výstavby ISS sú podľa NASA potrebné aj nočné štarty, aby nedochádzalo k časovým sklzom a ISS sa podarilo dokončiť ešte pred rokom 2010, kedy NASA definitívne vyradí raketoplány z prevádzky. Dovtedy treba uskutočniť ešte 14 konštrukčných misií k ISS.
Nočný štart Discovery 7. decembra 2006 sa bude prelínať s plánovaným štartom rakety Atlas 5 nesúcej do vesmíru vojenské satelity, takže NASA musí presný termín ešte prekonzultovať s predstaviteľmi vojenského letectva.
Počas 11-dňovej misie raketoplánu Discovery astronauti prerobia systém elektrického vedenia ISS a nechajú na orbitálne laboratóriu letovú inžinierku Suni Williamsovú, ktorá strávi na vesmírnej stanici šesť mesiacov.
