Astronómovia identifikovali kopy mŕtvych hviezd, ktoré by mohli tvoriť časť neviditeľnej hmoty vesmíru, nazývanej tmavá hmota. Vo vesmíre pozorujeme len niekoľko percent jeho hmoty (podľa najnovších teórií maximálne 5 percent vesmíru tvorí „normálna“, takzvaná baryónová hmota hviezd a planét, ktorú sme schopní pozorovať). Zvyšok, takzvanú tmavú hmotu, môžeme odhaliť len prostredníctvom jej gravitačného vplyvu na viditeľné objekty.
Najnovší objav, publikovaný v časopise Science, naznačuje, že staré, vyhorené hviezdy môžu tvoriť aspoň istý diel tmavej hmoty. Vedci preskúmali 30 rokov staré fotografie južnej oblohy, počítačovo spracované na Royal Observatory v Edinburgu vo Veľkej Británii a už po spracovaní 10 percent z nich našli 92 „podozrivých“ objektov. Ďalšie pozorovania na observatóriu v Cerro Tololo v Chile odhalili, že 38 z týchto objektov boli predtým neviditeľné hviezdy, tzv. bieli trpaslíci, ktoré sa nachádzajú vo vzdialenosti do 450 svetelných rokov.
Vedci možno videli len astronomickú „špičku ľadovca“, pretože ako bieli trpaslíci skončí 99 percent hviezd, vrátane nášho Slnka. Odhaduje sa, že objavené hviezdy sú veľmi staré – najmenej 10 miliárd rokov. Andrew Digby z univerzity v Edinburgu, jeden z astronómov, ktorí sa podieľali na objave, pre BBC povedal: „Problém tmavej hmoty existuje už 70 rokov. Tento objav by nám mohol pomôcť pochopiť, ako vznikla naša galaxia.“
