Prvýkrát vieme, že žili vedľa seba. Vedci objavili vzácne stopy dvoch druhov našich predkov

Text vyšiel pôvodne v denníku The Washington Post.

Približne pred jeden a pol miliónom rokov sa štyri tvory pohybovali po bahnitom brehu jazera a zanechávali za sebou stopy. Ak sa ich cesty neskrížili, minuli sa tesne - pravdepodobne o hodiny, ak nie o minúty.

To, čo robí objav týchto stôp takým pozoruhodným, je identita tých, ktorí ich po sebe zanechali.

Pomocou inovatívnej technológie vedci podrobne analyzovali odtlačky a dospeli k záveru, že ich urobili dva rôzne druhy hominínov - našich pravekých príbuzných - približne v rovnakom čase.

Kým jedna sada stôp patrila dávnemu primátovi Paranthropus boisei, druhé stopy zanechali traja jedinci Homo erectus, archaického ľudského druhu, domnievajú sa vedci. Ich zistenia nedávno zverejnil časopis Science.

Vedci tvrdia, že stopy objavené v dnešnej Keni sú prvým jasným dôkazom, že tieto dva druhy žili vedľa seba v spoločnom prostredí, čo vyvoláva otázky, ako sa navzájom ovplyvňovali. Odpoveď, ktorá zatiaľ nie je známa, by mohla prehĺbiť naše chápanie toho, ako sa vyvíjali naši predkovia.

Mierne odlišná chôdza

„Prvýkrát vieme, že žili vedľa seba,“ povedal Kevin Hatala, paleoantropológ z Chathamskej univerzity, ktorý pomáhal pri vykopávkach odtlačkov a ich analýze pomocou 3D dokumentácie. „Pravdepodobne si boli vedomí vzájomnej existencie, keď žili v takej tesnej blízkosti. To vyvoláva zaujímavé otázky o konkurencii a koexistencii.“

Skupina paleontológov a výkopových pracovníkov objavila stopy v roku 2021 v blízkosti jazera Turkana na severe Kene, kde boli pochované pod vrstvami piesku a sopečných hornín uložené približne pred jeden a pol miliónom rokov.

Analýzou tvaru chodidiel, ktoré zanechali odtlačky, autori štúdie zistili, že súbory stôp patrili jedincom rôznych druhov hominínov. „Zdá sa, že chodili mierne odlišným spôsobom. Obaja boli dvojnohí. Obaja sa pohybovali obratne. Stále však existujú jemné rozdiely v spôsobe ich chôdze,“ povedal Hatala.

Analýza naznačila, že dvojnožci - čo znamená, že chodili vzpriamene na dvoch nohách - boli pravdepodobne dospelí. Jeden z nich, staroveký primát Paranthropus boisei, kráčal rýchlosťou približne šesť kilometrov za hodinu, čo je podľa analýzy dĺžky ich kroku mierne rýchle tempo.

Súvisiaci článok Súvisiaci článok Prví pravekí ľudia v Severnej Amerike sa podľa štúdie živili megafaunou, najmä mamutmi Čítajte 

V priebehu niekoľkých stoviek tisíc rokov od tohto stretnutia Paranthropus boisei vyhynul z dôvodov, ktoré sú zatiaľ neznáme. Naopak, druh Homo erectus pretrval ešte milión rokov - a s najväčšou pravdepodobnosťou sa stal predchodcom moderného človeka. Oba druhy sú príslušníkmi tej istej ľudskej línie, ktorá sa oddelila od predkov opíc pred viac ako šiestimi miliónmi rokov.

Craig Feibel, geológ z Rutgersovej univerzity, ktorý bol spoluautorom štúdie a pomohol datovať nálezy, povedal, že chodci zanechali ostro ohraničené stopy na vlhkom povrchu, ktorý bol čoskoro jemne pochovaný vrstvou piesku (teda skôr ako povrch stihol vyschnúť a popraskať). Toto okamžité zahrabanie umožnilo vedcom odhadnúť, že stopy zanechali v priebehu niekoľkých hodín.

Už predtým existovali dôkazy, že tieto dva druhy sa časovo prekrývali, ale žiadny vedec ešte nepredložil takýto priamy dôkaz, že žili aj v rovnakom biotope, tvrdia vedci, ktorí za štúdiou stoja.

Opätovné skúmanie podobných stôp nájdených v tom istom regióne pomocou rovnakých techník odhalilo ďalšie lokality, na ktorých sa tiež križovali cesty rôznych druhov hominínov, píšu autori.

Nezvyčajná situácia

Zistenia zároveň vyvolávajú otázku: Ako sa tieto dva odlišné druhy príbuzných pravekých ľudí navzájom ovplyvňovali?

Odpoveď, ktorú vedci nepoznajú, by jedného dňa mohla vrhnúť svetlo na evolučnú cestu, ktorou sa uberali predkovia ľudstva.

Autori štúdie predpokladajú, že väčšinu času, keď tieto druhy spolu existovali, konzumovali odlišnú stravu. Zatiaľ čo Paranthropus boisei bol dobre prispôsobený na žuvanie plodov, Homo erectus bol skôr lovcom a zberačom. To poskytuje stopu, že v tom čase nemuseli byť v tvrdom konkurenčnom boji o zdroje.

Feibel hovorí, že breh jazera, ktorým prechádzali, bol zrejme horúci a sezónne daždivý, s podobným podnebím ako súčasné Serengeti v Afrike.

Bolo to bohaté prostredie plné fauny a vody, o ktorú sa chodci delili s rozmanitou plejádou prehistorických tvorov vrátane prasiat, antilop, šabľozubých mačiek a obrovských žiráf. Iné stopy nájdené na tom istom povrchu vytvorili vtáky, hovädzí dobytok alebo koňovité zvieratá, píše sa v štúdii. Vtáčie stopy boli „nezvyčajne veľké“, pričom najväčšia z nich presahovala šírku 25 centimetrov.

Je možné, že neskoršie zmeny klímy postavili druhy Paranthropus boisei a Homo erectus do silnejšej konkurencie, pretože vyčerpávajúce sa zdroje prinútili našich predkov prispôsobiť sa rizikovejším stratégiám získavania potravy s vyššou odmenou, píšu autori štúdie s odkazom na výskum evolúcie hádzania, vytrvalostného behu a zmeny stravy u našich prehistorických príbuzných.

Hatala povedal, že je „určite možné“, že interakcie medzi týmito dvoma druhmi „by mali určitý vplyv na evolúciu Homo erectus“.

Fred Spoor, profesor paleontológie v londýnskom Prírodovednom múzeu, ktorý sa na výskume nepodieľal, povedal, že štúdia predstavuje dobrú pracovnú hypotézu, že pri tomto jazere koexistovali dva druhy.

„To však neznamená, že sa tam zhromažďovali a podávali si ruky,“ povedal. Pozorovanie interakcie šimpanzov a goríl v strednej Afrike môže byť podľa neho dobrým východiskom pre predstavu stretnutia dvoch druhov hominínov.

Rozsah a povaha akejkoľvek interakcie medzi Paranthropus boisei a Homo erectus nie sú v tejto fáze známe. Nedávne zistenia sú však v súlade s naším chápaním, že raná evolúcia človeka bola chaotickým a nerovnomerným procesom - s niekoľkými druhmi hominínov, ktoré sa chronologicky prekrývali a tvorili skôr rodokmeň s viacerými odnožami než jednu evolučnú reťaz.

„Bola to oveľa komplikovanejšia, košatejšia záležitosť s viacerými vetvami,“ povedal Spoor. Dodal, že počas väčšiny z posledných šiestich miliónov rokov sa rôzne druhy hominínov prekrývali, pričom posledný neandertálec vymrel len pred 38-tisíc rokmi, čo je mihnutie v prehistorickom čase. „Situácia, v ktorej sme sa ako ľudia ocitli, že sme momentálne sami, je dosť nezvyčajná.“