Keď mala Angličanka Ruby Reynoldsová jedenásť rokov, našla s otcom pri prechádzke po pláži v Somersete kusy fosílie. Ukázalo sa, že patrili druhu, ktorý žil na Zemi pred 200 miliónmi rokov - teda v rovnakom čase ako dinosaury.
Vedecký tím prizval otca aj dcéru k ďalším vykopávkam a objavili tak ďalšie časti čeľuste dávneho tvora.
Bol ním zrejme najväčší morský plaz, aký kedy žil na Zemi.
Publikovaná vedkyňa
Nájdený tvor patril medzi ichtyosaurov - v preklade rybojašterov - čo bol rod morských plazov. Nový druh dostal pomenovanie Ichthyotitan severnensis, čo znamená veľký rybojašter zo Severnu. Severn je rieka na západe Anglicka, pri ktorej objavili fosílie.
Opisujú ich v štúdii zverejnenej v časopise PLoS One. Spoluautormi sú aj dnes už pätnásťročná Ruby a Justin Reynoldsovci.
„Je teraz publikovanou vedkyňou, ktorá nielen našla, ale aj pomohla pomenovať druh gigantického prehistorického plaza. To zrejme nemôže povedať veľa pätnásťročných detí,“ hovorí pre BBC paleontológ Dean Lomax.
Za najväčšieho živočícha, ktorý kedy obýval zemské moria a oceány, sa považuje vráskavec obrovský. Môže dorastať do dĺžky 33,5 metra.
Nájdený ichtyosaurus sa na neho mohol doťahovať. Podľa fosílií bol najväčším morským plazom, aký kedy žil na Zemi.
Jeho dĺžku vedci odhadujú na základe nájdenej čeľustnej kosti, ktorá mala viac ako dva metre. Celý plaz tak mohol mať dĺžku 25 metrov. Je však možné, že nájdený jedinec ešte nebol dospelý, čo naznačuje aj analýza kostí, a mohol narastať ešte do väčších rozmerov.
Časť výskumného tímu a vzorky nájdené pri Sommersete. Na snímke zľava doprava Dean Lomax, Ruby Reynoldsová, Justin Reynolds a Paul de la Salle. (zdroj: Dean Lomax)Hrdá nálezkyňa
Vôbec prvé fosílie ichtyosaura našla paleontologička Mary Anningová v rokoch 1811 a 1812. Bolo to 30 rokov pred tým, ako anglický paleontológ Richard Owen vymyslel pojem dinosaurus.
Fosílie nového druhu ichtyosaura pochádzajú z konca triasu, keď na súši vládli dinosaury. Tvor a iné obrovské rybojaštery zrejme vyhynuli počas okyslenia oceánov, ku ktorému došlo približne pred 200 miliónmi rokov.
Preživšie ichtyosaury už do podobne veľkých rozmerov nedorástli. Nakoniec vyhynuli pred 94 miliónmi rokov.
K potvrdeniu, že ide o nový druh, pomohol predošlý nález zberateľa fosílií Paula de la Salleho. Podobne veľkú časť čeľuste objavil v roku 2016.
Aby však vedci mohli s presnosťou určiť, do akých dĺžok ichtyosaurus dorastal, potrebovali by ďalšie nálezy - najlepšie celú lebku či iné časti tela.
Novonájdenú fosíliu druhu Ichthyotitan severnensis bude čoskoro vystavovať Bristolské múzeum a galéria umenia.
„Bolo úžasné objaviť časť tohto gigantického ichtyosaura. Som veľmi hrdá, že som sa mohla podieľať na takomto vedeckom objave,“ povedala Ruby Reynoldsová.
Ilustrácia druhu Ichthyotitan severnensis. (zdroj: Gabriel Ugueto)
