Vedci objavili v púšti jedinečný ekosystém lagún. Môže niesť informácie o prvých dňoch Zeme

Text vyšiel pôvodne v denníku Washington Post.

Výskumníci objavili jedinečný ekosystém lagún v argentínskej púšti Puna de Atacama. Oznámili to minulý týždeň na zasadnutí Americkej geofyzikálnej únie.

Predpokladá sa, že tento ekosystém, ktorý sa vyznačuje bizarnými skalnými útvarmi prekypujúcimi mikrobiálnym životom, sa podobá na podmienky, aké prevládali na Zemi v jej prvých dňoch.

Objav, ktorý urobili geológ Brian Hynek z Coloradskej univerzity v Boulderi a argentínska mikrobiologička Mariá Farías, sa uskutočnil po tom, ako vedci na satelitných snímkach regiónu, ktorý skúmali v apríli 2022, uvideli niečo neočakávané: odľahlú sieť lagún obklopenú soľnými pláňami v notoricky nehostinnej púšti.

Pred miliardami rokov

Keď sa dvojica vybrala na vysoko položenú lokalitu, aby ju preskúmala, objavila 12 lagún naplnených priezračnou vodou a zelenkavými skalnatými kopcami.

Tieto veľké kopce sú stromatolity a podľa vedcov pripomínajú, ako mohla Zem vyzerať pred miliardami rokov. Stromatolit nie je ani rastlina, ani živočích, je to štruktúra, ktorá vzniká pri interakcii mikrobiálnych spoločenstiev so sedimentárnymi horninami a vytvára vrstevnaté mikrobiálne rohože, v ktorých biofilm vytvorený drobnými mikróbmi zachytáva minerály a sedimenty a časom sa zväčšuje.

Brian Hynek. (zdroj: Brian Hynek)

Predpokladá sa, že tieto zvláštne štruktúry boli prvými formami života na Zemi a najstaršie príklady sa vytvorili približne pred 3,5 miliardami rokov.

Možno aj na Marse

Súčasné príklady sú zriedkavé a nachádzajú sa väčšinou v prostrediach bohatých na soľ, ako je napríklad austrálsky Shark Bay, a niektoré skamenené stromatolity stále existujú na miestach, ako je národný park Capitol Reef v americkom Utahu.

V abstrakte vedci píšu, že majú „výsledky z tohto jedinečného ekosystému a môžu podrobne opísať, ako veľmi lokálna geochémia a mikrobiálne spoločenstvá vedú k rastu stromatolitov v týchto hypersalinných uzavretých prostrediach panvy.“

Tieto typy prostredí boli podľa ich slov pravdepodobne veľmi rozšírené na ranej Zemi a možno aj na Marse.

Novoobjavené stromatolity sú veľmi živé a viac sa podobajú na staroveké stromatolity ako na menšie moderné stromatolity. Predbežné výsledky ukazujú, že kopce pozostávajú prevažne zo sadry s vonkajšou vrstvou siníc a ružovkastým jadrom, ktoré obsahuje jednobunkové mikroorganizmy nazývané archeóny.

„Myslíme si, že tieto kopy v skutočnosti rastú z mikróbov, čo je niečo, čo sa dialo v tých najstarších [stromatolitoch],“ uviedol Hynek v tlačovej správe.

Vedci sa podľa nich čoskoro vrátia k lagúnam, aby potvrdili svoje prvé výsledky. Čas je však veľmi dôležitý: V oblasti sa plánuje ťažba lítia, ktorá by mohla ohroziť lagúny a novoobjavené útvary.

„Celý tento jedinečný ekosystém by mohol zaniknúť v priebehu niekoľkých rokov,“ uviedol Hynek v tlačovej správe. „Dúfame, že sa nám podarí ochrániť niektoré z týchto lokalít alebo aspoň podrobne popísať to, čo sa tam nachádza, skôr, ako to navždy zmizne alebo bude narušené.“

(zdroj: Brian Hynek)