Jej cieľom bolo vypustiť na obežnú dráhu dve družice. Vesmírna misia STS-51-L raketoplánu Challenger však mala počas pobytu v kozme fotografovať aj Halleyho kométu či vykonávať školské experimenty.
Naspäť sa mali astronauti vrátiť šesť dní a 34 minút po svojom štarte. Problémy pri vzlete však spôsobili, že let raketoplánu trval iba 73 sekúnd a skončil dovtedy najväčšou tragédiou amerického vesmírneho programu.
„Všetko v poriadku, ideme na plný plyn!“ zahlásil ešte veliteľ posádky Francis Scobee tri sekundy pred explóziou. Posledný zvuk, ktorý počuli v riadiacom centre, bol výkrik pilota Michaela Smitha.
Problémy s misiou nastali už pred štartom. Odkladal sa o šesť dní a raketoplán nakoniec z odletovej rampy odštartoval 28. januára 1986.
Krátko po štarte sa objavil malý obláčik čierneho dymu. Bol to prvý varovný signál, náznak, že s raketoplánom nie je všetko v poriadku. Nasledovalo kritické zlyhanie a rozpad vesmírnej lode.
Udalosť mala dopad na celý americký program kozmických letov. Misie raketoplánov sa pozastavili na viac ako dva a pol roka a začalo sa pracovať na ich konštrukčných zmenách.
Na historických záberoch NASA si môžete pozrieť udalosti, ktoré letu predchádzali i explóziu a reakcie ľudí z riadiaceho strediska.
Oficiálna fotografia členov posádky raketoplánu Challenger misie 51-L. V zadnej rade (z ľavej strany) Ellison S. Onizuka, Sharon Christa McAuliffe, Greg Jarvis a Judy Resnik. V spodne rade Mike Smith, Francis Scobee a Ron McNair. (zdroj: NASA)
Christa McAuliffe počas cvičného letu v prúdovom lietadle T-38. Christa sa mala zúčastniť misie v rámci projektu Učitelia vo vesmíre. Z vesmíru mala odučiť aj dve hodiny. (zdroj: NASA)
Členovia posádky misie 51-L počas inštruktážnej prednášky. Na fotografii je aj Barbara R. Morgan, ktorá bola náhradníčkou učiteľky Christy McAuliffe. (zdroj: NASA)
Členky programu Učitelia vo vesmíre Barbara R. Morgan a Christa McAuliffe sledujú štart raketoplánu Challengger misie 61-A.
Nášivka k misii 51-L, ktorú navrhli členovia posádky. Raketoplán Challenger odlieta z Floridy a na pozadí je zobrazená aj Haylleyho kométa. (zdroj: NASA)
Členovia posádky opúšťajú budovu Kennedyho vesmírneho strediska a miera k rampe, kde nastúpia do raketoplánu Challenger. (zdroj: NASA)
Štart raketoplánu Challenger misie 51-L. (zdroj: NASA)
Záber štartu z iného pohľadu. (zdroj: NASA)
Pri vzlete sa za raketoplánom začal objavovať neobvyklý čierny dym. Fotografiu zhotovili približne 58 sekúnd po štarte. (zdroj: NASA)
Nehoda raketoplánu sa stala 73 sekúnd po štarte. Na tomto zábere je vidno výfuky z hlavného motora, oblak dymu z prídavného motora a zväčšujúcu sa plynovú guľu z externej nádrže. (zdroj: NASA)
Letový riaditelia Jay Green a Alan Brisco krátko po tom, čo sa dozvedeli o nehode. (zdroj: NASA)
Poškodené tesnenie viedlo k vzplanutiu a neskôr výbuchu. Raketoplán Challenger sa rozpadol a všetci siedmi členovia posádky umreli. (zdroj: NASA)
Dymové stopy raketoplánu a odletujúcich úlomkov. (zdroj: NASA)
Letový riaditeľ Jay Green. (zdroj: NASA)
Súčasný riaditeľ NASA Charles Bolden číta pasáž z Biblie na spomienkovej bohoslužbe za členov posádky misie 51-L. (zdroj: NASA)
Na bohoslužbe boli tisícky zamestnancov NASA a rodina a priatelia zosnulých astronautov. (zdroj: NASA)
