Podobne ako pri chorobe AIDS, tieto vírusy ukladajú svoj genetický materiál priamo do buniek a pravdepodobne aj do ľudských a zvieracích chromozómov. Príbuzné formy vírusu zapríčiňujú leukémiu, zápalové a neurologické choroby.
Vírusy pomenovali ako ľudský lymfotrofný vírus (Human T-lymphotropic virus) typu 3 a 4 alebo HTLV-3 a HTLV-4. Sú podobné ako dva známe vírusy HTLV-1 a HTLV-2, o ktorých sa experti domnievajú, že boli prenesené na človeka z opíc, rovnako ako pri víruse HIV.
"Vírus HIV vznikol zmutovaním pôvodne zvieracieho vírusu. Otázkou je len, koľko ďalších takýchto retrovírusov vzniká a aké sú následky takýchto kontaminácii," povedal Walid Hemeine z Ústredia pre kontrolu a prevenciu chorôb (CDC) OSN.
Experti skúmali krvné vzorky 930 Kamerunčanov, ktorí konzumovali, lovili alebo spracúvali mäso opíc. Pri genetickom rozbore sa našlo minimálne šesť rozdielnych retrovírusov opíc, ktorými je nakazených 13 ľudí. Dvaja lovci sa nakazili s dvoma toho času neznámymi vírusmi HTLV. Prvý lovec sa nakazil s vírusom HTLV-3, ktorý je geneticky rovnaký ako vírus opíc STLV-3. Tento prípad zároveň predstavuje prvý dokázaný ľudský prípad kontaminácie týmto vírusom. Druhý lovec je nositeľom vírusu HTLV-4, ktorý je úplne odlišný od všetkých ostatných doteraz známych ľudských alebo opičích vírusov tohto druhu.
"Vírus je úplne nový a preto ani nevieme, či súvisí s nejakým iným opičím vírusom," povedal Hemeine pre britskú agentúru Reuters. Hemeine ďalej tvrdí, že približne až 25 miliónov ľudí je nakazených vírusom HTLV-1 a 2. Stačí, aby sa kontaminovala jedna osoba a opičí vírus sa rozšíri medzi populáciu prostredníctvom pohlavného styku, prenosom z matky na dieťa a výmenou telesných tekutín a krvi. CDC tvrdí, že rovnako ako pri víruse HIV, inkubačná doba pri HTLV k prepuknutiu samotnej choroby môže trvať desaťročia.
