Pretože dinosaury sa už priamo študovať nedajú, pomáhajú si vedci ich najbližšími žijúcimi príbuznými – aligátormi. Tieto dve skupiny mali kedysi spoločného predka. K novému poznatku, že dinosaury uplatňovali rovnaký mechanizmus dýchania ako aligátory a pravdepodobne dokázali zároveň bežať aj vdychovať a vydychovať (na rozdiel od ostatných plazov, napríklad jašteríc, ktoré pri hlbokom nadychovaní musia pohyb prerušiť), dospeli vedci z University of Utah v Salt Lake City (USA).
Biologička Colleen Farmerová s kolegom Davidom Carrierom museli najskôr v rámci experimentu naučiť päť mladých aligátorov chodiť po posuvnom páse, čo trvalo niekoľko mesiacov. Pás bol obklopený klietkou z plexiskla, aby zvieratá nemohli vyskočiť. Naučili sa v ňom kráčať rýchlosťou asi 1,6 km za hodinu. Pri chôdzi mali masky, ktoré merali množstvo inhalovaného kyslíka a vydychovaného oxidu uhličitého a frekvenciu a hĺbku nádychov. Pripojené senzory indikovali, ktoré svaly zapája aligátor do dýchania a chôdze, a zároveň monitorovali tlak v bruchu. Aligátory majú na pečeň napojené svaly, ktoré pri vydychovaní ťahajú orgán späť ku chvostu. Pečeň je zasa napojená na pľúca, ktoré pomáhajú pri rozširovaní hrude a pľúc a ich napĺňaní vzduchom. Keď aligátor vydychuje, pečeň sa posúva smerom k pľúcam a pomáha pri vytláčaní vzduchu.
Prvý raz sa zistilo, že táto dýchacia pumpa funguje spolu s panvou. Vďaka kĺbom sa kosti panvy môžu pohybovať takto – aligátor rozťahuje a sťahuje svoju brušnú dutinu, čím vzniká priestor pre posun pečene dopredu a dozadu. Aligátory môžu teda podľa vedcov súčasne dýchať aj bežať, pretože na rozťahovanie a sťahovanie dýchacej dutiny používajú časť panvy – panvovú kosť. Bolo prekvapením, že pri pľúcnej ventilácii zohráva úlohu panvová kosť.
Dinosaury mali okolo brušnej dutiny ďalšiu sadu rebier, ktorej úlohou bolo podľa niektorých bádateľov chrániť brušnú dutinu, iní špekulovali o úlohe v dýchaní. Brušné rebrá však boli veľmi dlhé a tenké, preto je nepravdepodobné, že by slúžili na ochranu. Pravdepodobne boli aktívne zapojené do procesu dýchania. Vďaka schopnosti simultánneho dýchania a bežania mohli dinosaury a prehistorické vtáky – pterosaury viesť aktívny život; loviť a migrovať. Aligátory si na rozdiel od dinosaurov zvolili pohodlnejšiu cestu; radšej ležia v bahnistej vode a na obeť čakajú. (BBC, ABC)
