Washington 16. júla (TASR) - Americký Národný úrad pre letectvo a vesmír (NASA) vyšle na budúci mesiac misiu k planéte Merkúr. Za posledných 30 rokov pôjde o prvú cestu pozemskej sondy k prvej obežnici Slnka. Misia by mala pomôcť vedcom pochopiť sily, ktoré vytvorili a sformovali planéty ako Zem.
Loď Messenger (Posol) poskytne vedcom zatiaľ najdetailnejší pohľad na najbližšieho planetárneho suseda našej centrálnej hviezdy, ktorý je vďaka veľkej vzdialenosti od Zeme a súčasne veľkej blízkosti k Slnku najmenej prebádanou planétou zemského typu. Ďalšími planétami tohto typu v slnečnej sústave sú Venuša, Zem a Mars.
Štart Messengera je naplánovaný na 2. augusta z Mysu Canaveral na Floride. Súčasťou jeho cesty vesmírom budú tri prelety okolo Merkúru v roku 2008 a 2009 a jednoročný pobyt na orbite planéty, ktorý Messenger začne v marci 2011.
"Naše misie k Marsu a Venuši priniesli vzrušujúce údaje a nové teórie o procesoch, ktoré prispeli k vzniku vnútorných planét. Merkúr však stále pre nás zostáva planétou s fascinujúcim príbehom," uviedol Orlando Figueroa, riaditeľ Oddelenia pre výskum slnečnej sústavy v hlavnom ústredí NASA vo Washingtone.
Podľa hlavného vedca projektu Seana Solomona z Carnegieho inštitútu je Merkúr najnezvyčajnejšou zo všetkých vnútorných planét. Jednou z najzáludnejších otázok, ktorá v súvislosti s touto horúcou planétou s mimoriadnymi teplotnými extrémami zaujíma vedcov už desaťročia, je, či na nej môže byť aj ľad - v oblastiach slnečného tieňa a na póloch.
Na rozdiel od Zeme sa Merkúr neotáča okolo osi na naklonenej rovine, čo znamená, že na jeho severnom a južnom póle musí byť kráter s permanentným tieňom. Ultratenká atmosféra planéty navyše neprenáša teplo z rovníka k pólom, tak ako je tomu na Zemi. Dno tohto tieňového krátera, ktoré nikdy nezažilo slnečný svit, by preto malo byť dostatočne chladné (mínus 180 C alebo aj menej), aby na planéte naveky zmrazilo vodu, domnieva sa Solomon.
Na svojej ceste dlhej 7,9 miliardy kilometrov, na ktorej sa 15-krát otočí okolo Slnka, slnečnou energiou poháňaný Messenger preletí raz okolo Zeme, dvakrát okolo Venuše a trikrát okolo samotného Merkúru, kým sa ustáli na jeho obežnej dráhe ako cieli svojej cesty.
