Ďalekohľad, nesúci meno Jamesa Clerka Maxwella, stojí na vrchole Mauna Kea a má anténu s priemerom 15 metrov.
Hviezdu zvanú AU v južnom súhvezdí Mikroskopu obklopuje prach. Takmer určite ide o takzvaný protoplanetárny disk, v akom kedysi vznikli aj planéty Slnka vrátane Zeme. Je to najbližší takýto útvar, o akom vieme, vzdialený "iba" 33 svetelných rokov (1 svetelný rok = 9,46 bilióna km).
Malé nevýrazné súhvezdie Mikroskopu leží pri pohľade zo severnej pologule vľavo od Strelca a pod Kozorohom.
Objav z vrcholu sopky Mauna Kea
Objav uskutočnili americkí astronómovia Paul Kalas s Brendou Matthewsovou z University of California v Berkeley a Michael Liu z University of Hawaii. Oznámili ho online v časopise Science a v článku pre časopis Astrophysical Journal. Použili pri ňom dva prístroje havajského observatória na vrchole neaktívnej sopky Mauna Kea.
Prvým bol britský ďalekohľad Jamesa Clerka Maxwella, najväčší pre pozorovania v oblasti žiarenia s vlnovou dĺžkou pod 1 mm na svete, voľným okom neviditeľného. Má anténu s priemerom 15 metrov. Ním zistili, že spomenutá hviezda vydáva priveľa infračerveného žiarenia. To pri hviezdach znamená, že ich obklopuje zohriaty prach.
Bádatelia potom prachový disk AU Mikroskopu zobrazili pomocou koronografu na bežnom optickom ďalekohľade University of Hawaii s priemerom zrkadlového objektívu 2,2 metra. Koronograf zatieňuje centrálny zdroj svetla, aby vyniklo slabšie žiarenie okolo neho, takto sa skúmajú aj oblasti blízko povrchu Slnka. Disk siaha asi sedemkrát ďalej, ako je Neptún od Slnka. Vidíme ho zboku. Vo viditeľnom svetle prach disku odráža žiarenie centrálnej hviezdy.
Najbližšia hviezda s prachovým diskom
AU Mikroskopu je slabo žiariaca chladná červená hviezda, akých je v Mliečnej ceste približne 85 percent. Vydáva iba asi desatinu energie nášho Slnka a hmotnostne je oproti nemu zhruba polovičná. Je však oveľa mladšia - má 12 miliónov rokov (Slnko 4,6 miliardy). Jej planetárna sústava sa iba utvára. Väčšie ďalekohľady so špeciálnymi detektormi by po planétach mohli pátrať v bezprachovej oblasti bližšie k tejto hviezde.
Vedci objavili nepriame náznaky prítomnosti planét aj pri blízkych hviezdach epsilon Eridana (10 svetelných rokov) a Gliese 876 (16 svetelných rokov). AU Mikroskopu je však najbližšou hviezdou s prachovým diskom.
Prvý objavili pred dvadsiatimi rokmi okolo hviezdy beta Maliara, vzdialenej 65 svetelných rokov; je 2,5-krát hmotnejšia ako Slnko. Aj keď sú dnes AU Mikroskopu a beta Maliara na opačných stranách oblohy, podľa ich pohybov sa zrodili v rovnakom priestore a čase v 20-člennej skupine hviezd. Ponúka to bezprecedentnú príležitosť skúmať formovanie planetárnych sústav súrodeneckých hviezd, ktoré vznikli v rovnakých podmienkach, no jedna je "ťažká váha", kým druhá "welterová".
