Ľadovec Gualas patrí do Severopatagónskeho ľadovcového poľa. V pozadí hora San Valentín. FOTO – SCIENCE
Globálne otepľovanie sprevádza aj obava, že sa čiastočne alebo úplne roztopí ľadová pokrývka Zeme. Tým sa zvýši úroveň morskej hladiny, čo v mnohých krajinách zaplaví nízko položené pobrežné oblasti. Výsledkom budú obrovské materiálne škody a celkové zhoršenie kvality života veľkého počtu ľudí. Hoci doteraz sú vzrasty morskej hladiny minimálne, takže panika nie je namieste, rozumné predpovede varujú, že zďaleka nejde o zanedbateľné riziko.
Eric Rignot z Jet Propulsion Laboratory NASA v Pasadene (štát Kalifornia, USA), Andrés Rivera z Universidad de Chile v Santiagu a Gino Casassa z Centro Estudios Científicos v čílskej Valdivii sa zamerali na možný príspevok juhoamerických ľadovcových oblastí ku zvyšovaniu morskej hladiny. V časopise Science predložili výsledky analýzy nových topografických meraní ľadovcov v Patagónii radarovou aparatúrou z paluby raketoplánu Space Shuttle vo februári 2000. Išlo o Severopatagónske ľadovcové pole v Chile a o Juhopatagónske ľadovcové pole v Chile a Argentíne. Spoločne predstavujú najväčšie ľadovcové útvary v miernom klimatickom pásme na južnej pologuli. Dopĺňajú ich pomerne hojné zrážky – 2000 až 11 000 mm vodného ekvivalentu ročne. Na západnej strane z nich odtekajú ľad a voda do Tichého oceánu, na východnej do jazier v oboch spomenutých krajinách.
Porovnanie nových meraní so staršími údajmi pre 63 najväčších patagónskych ľadovcov odhalilo, že v období 1968/1975 až 2000 strácali ľad v rozsahu, ekvivalentnom zvýšeniu morskej hladiny o 0,042 milimetra ročne. V posledných piatich rokoch tohto obdobia, teda v rozpätí 1995–2000, sa však rýchlosť ich roztápania viac ako zdvojnásobila, lebo strácali ľad v rozsahu ekvivalentnom zvýšeniu morskej hladiny o 0,105 milimetra ročne. Príčiny sú nejasné, lebo také rýchle roztápanie ľadovcov nemožno pripísať iba vyššej teplote vzduchu a poklesu zrážok.
Tak či onak, patagónske ľadovce v súčasnosti prispievajú ku zvyšovaniu morskej hladiny na jednotku svojej plochy asi o polovicu výraznejšie ako ľadovce na Aljaške.
