BRATISLAVA. Medzinárodná skupina paleontológov objavila nový druh cicavca, ktorý žil pred 123 miliónmi rokov na mieste dnešnej provincie Liaoning na severovýchode Číny. Zviera, ktoré pomenovali Maotherium asiaticus, vyzerá veľmi neobyčajne a má črty podobné potkanovi a malej opici s predĺženou papuľou, hoci ho viac spájajú s rodinou vačkovcov.
Jeho telo dosahovalo dĺžku iba 15 centimetrov a nevážilo viac než 80 gramov, no vedcov zaujal najmä jeho sluch. Táto pozoruhodne dobre zachovalá skamenelina poskytuje totiž jedinečnú možnosť skúmať, ako sa vyvíjal sluch cicavcov. "Cicavce majú veľmi citlivé uši a ich auditívna schopnosť je oveľa lepšia, ako u iných stavovcov," vysvetľuje paleontológ Zhe-Xi Luo v časopise Science. Vďaka komplikovanej štruktúre stredného ucha sú cicavce, vrátane ľudí, schopné rozoznať široké spektrum zvukov. Sofistikované stredné ucho je zložené z troch kostí (kladivko, nákovka a strmienok), ktoré sa vyvinuli z čeľustných kostí u príbuzných.
Paleontológovia sa pokúšali pochopiť dlhú evolučnú cestu spomínaného procesu, čo sa doteraz javilo ako veľmi náročné. No Maotherium asiaticus vrhá na tento proces viac svetla. Podľa čínskych a amerických vedcov, ktorí tieto skameneliny skúmali, sú ušné kosti nového zvieraťa podobné súčasným cicavcom, až na jednu pozoruhodnú výnimku - sú nezvyčajne prepojené s dolnou čeľusťou.
