Vedcom z biotechnologickej spoločnosti Genencor International v Palo Alto sa podarilo modifikovať črevnú baktériu Escherichia coli tak, že neprestajne produkovala modré džínsové farbivo indigo. Tento postup je ekologickejšou alternatívou k chemickej výrobe indiga, napísal Journal of Industrial Microbiology and Biotechnology.
V čistom stave je indigo tmavomodrý, vo vode ťažko rozpustný prášok. V koncentrovanej kyseline sírovej nadobúda zelenú, po zahriatí modrú farbu. Indigo sa získava z rastliny indigovník, ktorá však neobsahuje čisté farbivo, ale jeho základnú, žltú formu.
Neblednúce modré indigo je výsledkom série chemických procesov. Od roku 1878 sa indigo vyrába synteticky. Doterajšie pokusy využiť pri výrobe baktérie sprevádzal vedľajší efekt, keď textília získala červený odtieň. Každý rok sa na celom svete vyrobí asi 16.000 ton indiga.
Walter Weyler a jeho kolegovia zasiahli do genómu E. coli a potlačili tvorbu tohto červeného farbiva. Podľa Douga Crabba, viceprezidenta Genencoru, farba obidvoch druhov indiga je úplne rovnaká. Navyše baktérie používajú pri syntéze cukor a produkujú menej odpadových látok. Komerčnej výrobe indiga baktériami bránia zatiaľ vysoké náklady a nízka efektívnosť.
Základom biotechnologickej výroby indiga je esenciálna aminokyselina tryptofan. Je prirodzeným produktom baktérií a svojou prstencovou štruktúrou, ktorá sa vyskytuje aj vo vnútri molekuly indiga, je ideálna k premene na toto farbivo. Weyler manipuloval E. coli tak, že baktérie produkovali vysoké koncentrácie tryptofanu a vložením génu potlačil tvorbu červeného pigmentu.