Rádioteleskop APEX s detektorom Condor. FOTO - MPIFR |
Keď astronómovia dávajú do skúšobnej prevádzky nové ďalokohľady či citlivé prídavné zariadenia, s veľkým očakávaním sledujú prvé merania a výsledky. V odbornom žargóne hovoria o prvom svetle. V novembri minulého roku zazrelo prvé svetlo i nové prídavné zariadenie Condor rádioteleskopu Apex (Atacama Pathfinder Experiment), ktorý je vybudovaný v suchom prostredí čílskych Ánd, v nadmorskej výške 5100 metrov. Samotný rádioteleskop má priemer 12 metrov. Jeho parabolické zrkadlo odborníci "vymodelovali" s presnosťou 15 mikrometrov. Novodobý detektor pomenovaný Condor (CO N+ Deuterium Observation Receiver), pracovná teplota ktorého je mínus 269 stupňov Celzia, je citlivý na frekvencie okolo 1,5 terahertza (THz), čiže 1,5 bilióna Hertzov. Terahertzové frekvencie sú tisíckrát vyššie, ako používajú mobilné telefóny a miliónkrát vyššie ako pri rádiových vysielačoch UKV. Ide o oblasť v rádiovom spektre, ktorá sa pri výskume vesmíru začína iba vyvíjať. Terahertzová astronómia sa tak stáva novým, exotickým výskumným odborom, od ktorého si rádioastronómovia sľubujú nové poznatky, napríklad pri študovaní horúcich plynov v bezprostrednej blízkosti mladých a hmotných hviezd.
Už prvé výsledky detektora Condor potvrdzujú očakávania odborníkov. Ukazuje sa, že pozorovanie vesmíru na týchto rádiových kmitočtoch poskytne nepredvídané objavy ešte neznámych kozmických javov. Konštruktéri citlivého Condoru z univerzity v nemeckom Kolíne spolu s kolegami z Max-Planckovho Inštitútu pre rádioastronómiu v Bonne boli nadšení z prvého pohľadu a výsledkov meraní, ktoré získali sledovaním pôrodnice hviezd v hmlovine súhvezdia Orión. Ich terahertzové spektrum ukazuje vysoko vybudený medzihviezdny plyn pozostávajúci z kysličníka uhoľnatého (CO). Jasná a veľmi ostrá spektrálna čiara molekuly CO v oblasti 1,5 THz astronómov veľmi prekvapila. Podľa ich interpretácie je čiara CO jasným dôkazom, že v regiónoch, kde sa tvoria nové hviezdy, sú protohviezdy obalené horúcim plynom. Prvé merania dvojice Apex-Condor potvrdzujú domnienku, podľa ktorej je plynná obálka zohrievaná práve ultrafialovým žiarením rodiacich sa hviezd a nie kolíziami plynno-prachových mračien, ako sa pôvodne tiež predpokladalo.
Terahertzové pozorovania sú možné len v oblastiach s minimálnym obsahom vodnej pary v zemskej atmosfére, nakoľko vodná para terahertzové žiarenie absorbuje. Z tohto dôvodu bol prijímač Condor pripojený na rádioteleskop Apex, najväčší teleskop svojho druhu v nadmorských výškach nad 5000 metrov v púšti Atacama (oblasť Chajnantor).
