Snímka z panoramatickej kamery roveru Spirit, zachytávajúca meteor; graf (dole) zaznamenáva priebeh intenzity svetelnej stopy meteoru. |
Robotické výskumné vozidlo NASA, rover Spirit, zaznamenalo na Marse prvý prelet meteoru pozorovaný z povrchu mimozemského telesa.V časopise Nature to napísal francúzsko-americký tím na čele s Franckom Selsisom zo Strediska astronomického výskumu pri École Normale Supérieure v Lyone.
Spirit pristál vlani začiatkom januára v kráteri Gusev, neďaleko marsovského rovníka na východnej pologuli. 7. marca 2004 zachytila jeho panoramatická kamera svetlý pás na oblohe, prebiehajúci zhruba paralelne s horizontom. Nedá sa vysvetliť inak ako prelet meteoru, čiže úlomku medziplanetárnej hmoty atmosférou Marsu. (Troška terminológie: kým čosi také letí v kozmickom priestore, je to meteoroid; keď už sa pozoruje pri prelete atmosférou planetárneho telesa, je to meteor; a keď pri lete celé nezhorí a dopadne na povrch, je to meteorit.)
Výpočty preukázali, že meteor zdanlivo vyletel z miesta pod horizontom Spiritu. Vzdialený bol 200-300 kilometrov od roveru a na oblohe preletel 13-24 kilometrov. Podľa všetkého patril do roja kométy Wiseman-Skiff. Roje meteorov sa z povrchu planéty pozorujú, keď sa planéta priblíži k obežnej dráhe kométy. Ak je to kométa periodická, jav sa opakuje a výskyt roja možno predpovedať. V prípade kométy Wiseman-Skiff a Marsu to bolo 11. marca 2004, teda časovo dosť blízko pozorovanému javu. Jeho parametre zodpovedajú rýchlosti asi 11 kilometrov za sekundu, predpokladanému pre meteory z roja spomenutej kométy. Výskum preletov meteorov na oxid uhličitý bohatou atmosférou Marsu nám môže poskytnúť užitočné poznatky aj o dianí na skorej Zemi, ktorá mávala takúto atmosféru.
Dvojča Spiritu, rover Opportunity, pristál vlani koncom januára na planine Meridiani, prakticky na protiľahlej strane Marsu. Keď tam po roku, v januári 2005, objavil asi 30-centimetrový železoniklový meteorit, takisto písal históriu. Meteorit ležal vedľa tepelného štítu pristávacieho modulu roveru, odhodeného počas zostupu. Preto ho vedci nazvali Heat Shield Rock (tepelnoštítový kameň). Išlo o prvý meteorit, ktorý sa podarilo nájsť mimo Zeme. Na Mesiaci totiž ani astronauti, ani sondy nijaký nenašli.
